Новая история из мира "Шагов на снегу" Доброго всем вечера воскресенья! Как проходят ваши праздники?
А с вами Анна Ильина и моя зимняя история.
#злыепасты@angrywriters
Зимние ночи обычно светлые: снег подсказывает дорогу. Но иногда под праздник Тали-сены выпадают другие: тёмные, ненастные. Небо кажется провалом в царство мёртвых, а снег — кусками рваных саванов.
Вот и сейчас мне выпало в такую ночь брести к ближайшему ночлегу. Сам виноват: за пять лишних таланов помог последнему нанимателю выгрузить товары. И ведь не подсобный рабочий, а воин.
Но после того как потерял свой говорящий меч Като-Си, выбирать не приходилось. Берусь за любую работу, берегу и мелкую монету. Недавно только обзавёлся другим мечом: простым, но добротным. Не пришлось мне за него платить — выиграл в кости. Но нужно было заменить шнурок на обмотке рукояти, что истёрся от времени. И на меховые сапоги потратился изрядно. Вот и пять монет были нелишними. Одно плохо: бреду по глубокому следу к постоялому двору. Наниматель даже толком и не объяснил, где ночевать. Махнул рукой в нужную сторону и скороговоркой протараторил приметы.
Ночь безлунная, и нет приветливых огней жилья. Справа — голое поле, мёртвое зимой, слева ещё одно, на краю которого виден далёкий лес. Ох, и угораздило меня здесь очутиться! Не замечу огней, так поверну назад. Буду проситься хотя бы в хлеву переночевать. Снег был рыхлый, влажный, от него намокла одежда и сапоги.
Я остановился и поправил капюшон. Подул на пальцы, чтобы хоть как-то согреть их. Краем глаза заметил мелькание слева и оглянулся. Загорелся на окраине леса огонёк, потом пропал из виду. Но вслед за ним второй, чуть подальше в лес. Кто же там? Человек? Я потёр глаза, снова посмотрел на кромку леса — но огней больше не было.
Наниматель всё-таки не обманул. Я нашёл постоялый двор. Именно тогда, когда думал повернуться назад. Но на этот раз увидел фонарь, который не исчез.
У порога потоптался, сбивая налипший снег с сапог. Толкнул тяжёлую дверь, зашёл внутрь. У очага сидел могучий мужчина. Он поднялся, заметив меня. Косматый, огромный, в украшенном серебряной вышивкой халате, рукава засучены так, что видны могучие руки.
— Кто таков? — спросил он. — По какому делу в наших краях?
Я коротко поклонился ему:
— Моё имя Ситаку. Я наёмник. Охраняю людей, сопровождаю обозы. Провожал торговца шерстью, господина Коигу. А теперь ищу ночлег. У вас есть свободное место?
— Сколько угодно, — хозяин смерил меня взглядом. — Отдельные комнаты заняты, но ты из простых, значит, не побрезгуешь свободным углом.
Я улыбнулся ему, он посторонился. По привычке осмотрелся, но в большом зале, кроме нас, никого не было. У очага в центре комнаты лежало несколько циновок, на одной из них я и расположился. Хозяин ещё раз смерил меня взглядом, а потом скрылся за перегородкой. Послышались голоса: глухой мужской и тонкий женский. Скоро оттуда вышла стройная и гибкая, как ивовая ветвь, девушка. Длинное голубое платье шелестело при каждом шаге, волосы скромно покрыты платком, но глаза лукавые, чёрные. Девушка с поклоном поставила передо мной поднос, где стояла миска с мясной наваристой похлёбкой. На тарелке поменьше — маринованные овощи. Хотел я похвалить её за красоту и расторопность, но заметил взгляд хозяина, что наблюдал за девушкой. Поэтому ограничился простой благодарностью. Мало ли мне женщины горя принесли?
Поев, я расстелил свой плащ и растянулся на нём. Устал, как вол, поэтому и заснул, только голова коснулась пола.
Проснулся я от неясного бормотания. Напротив меня сидел худой старик с длинными белыми волосами, что были заплетены в косы. Я приподнялся на локте, стараясь его рассмотреть получше. Заметил накидку с символами бога врачевателей. Всё ясно: бродячий лекарь. Он, в свою очередь, погладил длинную бороду и обратился ко мне:
— Приветствую тебя,воин. Сегодня нам вместе разделять этот огонь.
— Доброго вам здравия, господин лекарь. Здесь он жаркий, на десятерых хватит.
Старик улыбнулся:
— Слышал от хозяина, что тебя Коигу нанимал?
— Так и есть, — я потянулся. — Но теперь ищу другую подработку. Вам охранник не нужен случаем?
— Нет, — он покачал головой. — Вряд ли ты мне поможешь.
Нашу беседу перебил хозяин, который сел рядом с врачевателем и стал что-то шептать ему. Старик только кивал, а потом вытащил из-за пазухи бумажный свёрток. Косматый поклонился до пола, забрал свёрток и скрылся из глаз.
Врачеватель заметил, что я наблюдаю:
— У него хозяйка хворает уже вторую неделю. Думал, не успею. Но она женщина крепкая, одолеет болезнь.
Мы помолчали какое-то время. А потом я взял да и сказал:
— Я уже думал не найду сюда дорогу. Господин Коигу плохо объяснил, и пошёл я, как стемнело.
— Да, сегодня безлунная ночь. Повезло, что не заплутал, — откликнулся старик.
— Меня чуть не сбили огни на краю леса, — сказал я, глядя на игру пламени в очаге. — Там что-то гасло и загоралось вновь...
— Сколько было огней? — спросил вдруг старик взволнованно.
Я пожал плечами:
— Сначала один, потом второй дальше в лесу. Показалось, скорее всего, в темноте.
— Нет, — отрезал врачеватель. — Тебе не померещилось.
— Так что это за огни? — мне стало на мгновение жутко, я коснулся ножен.
Врачеватель вздохнул, снова пригладил бороду:
— Если послушаешь старика, то отвечу.
Я хмыкнул: обычно лекари не рассказывают историй. Да и ведут себя надменно с нашим братом, простым наёмником. Но либо старику не спалось, либо он поболтать любил.
— Конечно, послушаю, — ответил я, усаживаясь поудобнее.
— Неделя до и две после Тали-сены непростые. В эти дни случается то, что обычно не может произойти в нашем мире. Боги спускаются с небес, чтобы искать себе новых жён. Демоны пополняют запасы вина и драгоценностей. Жрецы говорят, что в эти дни всем, кто не попросит, привратник нашего мира Анукиван выдаёт ключи. А у меня же нет этому объяснения.
— Такое и я от жрецов слышал, — кивнул я. — Мне так в детстве говорили, почему в эти дни, как стемнеет, детям за порог нельзя ступать.
Старик слегка улыбнулся:
— Я продолжу, если позволишь. Такие огни тоже непростое явление. Они бывают только в трёх северо-восточных провинциях. В этой — Мунитэ. Еще в Хаси и Босе. Всегда на краю леса, где растёт много криптомерий. Огни загораются на опушке, а потом ведут глубже в лес. Словно кто-то указывает дорогу фонариком.
— И что будет, если пойти за ними? — спросил я.
— Говорят, что огни видит тот, кто что-то упорно ищет. Так что же ты потерял? — старик внимательно посмотрел на меня.
— Меч, — признался я. — Что бы случилось, если бы я последовал за огнями?
— Нашёл бы потерю. Эти огни указывают тебе путь к желаемому. И обретаешь ты, что искал, быстрее, чем без огней. Та дорога, что они освещают, проходит не в нашем мире. Теперь жалеешь, что не последовал? -— врачеватель чуть склонил набок голову.
— Нет, — усмехнулся я. — Обычно за такое колдовство приходится чем-то платить. К тому же я чувствую, что мне недолго искать. Справлюсь сам.
Старик рассмеялся:
— А ты неглуп для наёмника!
Я шутливо постучал по лбу:
— Всё-таки не тыкву на плечах ношу.
Старик захохотал громко, но потом закашлялся.
— Недаром я сюда сегодня вечером зашёл. Отведёшь меня утром к тому месту, где огни видел, — сказал он, откашлявшись.
— Хорошо.
— Я никогда не видел этих огней, — грустно добавил врачеватель. — Сначала искал их, когда моложе был, но быстро отвлекался. Больные, жена, заботы... Теперь меня наконец-то здесь ничего не держит, но хожу я со скоростью черепахи, и глаза уже плохо видят в темноте.
— А откуда вы знаете, куда ведут эти огни?
— Я знал когда-то девушку. Такую же нежную, как дочь хозяина. Она росла, радуя своих родителей и соседей. От её смеха становилось легче на душе. Я забывал горести, что приносил от больных. Так было до тех пор, пока её наречённый не ушёл воевать. Девушка ждала его год, второй. Вернулись все товарищи суженного и принесли весть, что сгинул он. И никто не знает, жив или мёртв парень. Тогда девушка вышла из дома и повернулась к лесу. Сказала матери, что видит огни, что горят на опушке. Мать не придала значения её словам. Опомнилась, когда девушки и след простыл. Бросилась на поиски, но не нашла ни огней, ни дочери.
— Так почему вы думаете, что она нашла своего возлюбленного, а не сгинула в лесу? — спросил я врачевателя.
Тот не сразу мне ответил:
— Я не думаю. Я надеюсь...
***
Утром старик разбудил меня. Снег за ночь подмёрз, хрустел под нашими сапогами. Я довёл его, как и обещал до того места, где заметил огни. В солнечном свете кромка леса больше не пугала меня. Лекарь достал из-за пазухи свёрток, что пах душистыми травами:
— Спасибо, Ситаку. Прими в благодарность этот сбор. Он избавит от лихорадки, что случается от плохой еды.
— Не стоило, — я поклонился, спрятал подарок за пояс. — Зачем вам идти туда? Кем вам приходилась та девушка?
— Она была моей единственной дочерью, — ответил он и побрёл к лесу.
#аннаильина@angrywriters
Автор фото: Барри Андервуд
